本文刊載於《休士頓臺灣商會2015年年刊》
黃榮富
一年前，美國油價指標西德州輕原油(WTI)的價格是每桶在100美元左右。一年來油價連續直線狂跌至目前的60美元附近。在今年三月中更曾一度跌到一年來的最低點43.46美元。國際油價指標北海布蘭特(Brent)目前也只售到66美元附近。
油價的狂跌利弊二極，套句過去在台灣媒體寫的“肥了櫻桃，瘦了芭蕉”（老一輩的會友們不要想歪了），目前的櫻桃是一般的消費者，而芭蕉卻是美國這些採油的大大小小公司。一般來說，油價低減少了一般民眾的汽油，能源開銷，省下來的錢可以購買更多消費物品，如此促進美國的經濟。但靠採油的油公司們卻不得不精簡開銷，以維持公司的存在。
自從油價一年來的狂跌以來，大油公司像Exxon, Conoco Philip…等，由於除了採油的上游工業外，還有煉油的下游工業，所以多少靠著凍結員工的薪水，裁減年度的開銷，維持公司的營運並賺錢。可憐的就是這些只靠採油但沒有煉油工廠的中小型油公司。最近一年來宣布倒閉重組的就有好幾家。公司裁員不計其數。
為什麼油價跌落會對採油的油公司造成這樣大的衝擊？原來近幾年來由於美國開採頁岩油(Shale Oil)技術的突破，靠著二大技術：水準式鑽井(Horizontal Drilling)與水力壓裂(Fracking)，加上前幾年的高油價，所以德州南部鷹灘(Eagle Ford)，以及美國北部，東部一些頁岩油存量多的地區便加緊挖採，如此造就了當地的經濟繁榮。據報導，過去開採頁岩油的成本大約在60美元左右，所以在100美元，甚至80美元的油價。開採頁岩油便能獲利良多，但油價在60元左右，就只能勉強維持。但低於60元就只能精簡開銷來維持公司的運作了。這些採油的油井有一半已經封閉，難怪要大量裁員。
最能感受油價對採油煉油工業的影響，莫過於服務於休士頓地區的採油煉油工程師們。由於油公司預算驟減，油井封閉，所以本來要進行或已經進行的工程計劃，便不是暫停，遲緩進行，不然就是全部撤案。這樣一來導致這些靠油公司的工程計劃而活的大大小小工程顧問公司(Englneering and Construction Company)就不得不裁員。最近三個月來我就職的工程公司已經裁掉百分之二十的工程師了，而且還會繼續裁員。
採油煉油行業的裁員會造成德州經濟的衝突。休士頓地區大部分的房地產的過去幾年來的蓬勃發展，很多是靠著採油煉油工業的起飛，而使工作機會增加，導致休士頓擁入大量的外州移民。如果連工程師都大量裁員，對房地產業一定會有負面影響。
二個星期前(5月19日)休士頓記事報報導，由於採油工具及器材的成本已經降低以及採油的技術及科技的日益創新增加採油的效率，可讓鷹灘(Eagle Ford)的產量增加百分之33。所以預計到明年6月(2016年6月)，開採頁岩油的成本可以降低每桶10到15美元。減少到每桶41美元左右，如此一來油價可能會再降低。
其實低油價並不是世界產油國家所願意，大部分產油國主要靠採油賣油的收入來維持國家的預算與開銷。2014年全球油價趨勢報告了全球產油國家的經濟預算平衡油價。（如附圖）
圖表中可顯示國際油價被美國頁岩油的開採所產生的價差，也難怪今天世界產油大國中東阿拉伯等眼見美國頁岩油的急速開採，不得不增加生產，不計成本壓低油價，企圖阻擋便宜頁岩油的氾濫。
其實油價的消長除了經濟效應外，也與政治與美幣價值攀上關係。過去一年來，由於歐美國家要制裁蘇俄占據烏克蘭反政府判軍的戰爭，刻意拉低油價，要讓苸俄經濟恐慌，因為蘇俄過去是世界最大的石油天然氣輸出國家之一。這個國家52%的財政收入來自石油天然氣出口。由於油價急降，蘇俄政府已經出現強烈的眩暈感，因為104美元是俄羅斯的財政平衡線。
最近這幾個月來國際油價遲遲不能上漲，除了上述原因外，美國產油由於消耗不良，導致供過於求，所有美國原油的貯存槽幾乎全部裝滿，進口油幾乎無處放。另一方面最重要的美元的強勢，由於國際油價是以美元買賣，所以強勢的美元致使國際炒油的油商掮客裹足不前，不想下訂單。
由於產油過剩，油價便宜，開採頁岩油連帶的頁岩氣(Shale Gas)也氾濫過剩。天然氣的價格一直停留在每百萬英熱(mmBtu)三元以下。一些美國中小型的採油公司擁有頁岩油田，雖然最近一二個月北德州輕原油(WTI)由三月中的43美元提高到日前的60美元，但公司股價卻不漲反跌，原因是他們擁有的油田大部份是天然氣。油價雖漲，但天然氣價格卻下降，（昨日天然氣降至2.6美元）。所以如果美元持續強勢，而美國開採頁岩油的成本降低，產量增加而阿拉伯等產油國又不刻意減產。那麼油價在短期內並不看好，衝擊最大的可能是德州靠油吃飯的工程師們，被炒魷油的機會就像一顆不定時炸彈，隨時隨地會被引爆。
很多人不瞭解傳統原油與新興的頁岩油(Shale Oil)有今不同。以前探油行業是打油井陸上或海底挖油，石油像噴水一樣。但現在的頁岩油是不同的。頁岩石深藏地底二千四百多公尺，受到高壓影響，它的硬塊跟花崗石一樣，利用採礦技術從一粒粒的黑點，把油吸出來，洗出沾黏在石頭上的一點點石油，接著打破石頭，逼出天然氣。能夠達成這種頁岩油及頁岩油氣的開採，主要取決於前面所圈的二大技術：水準式鑽井及水力壓裂。
水準式鑽井：讓鑽頭可以轉彎，因此鑽一個井，下面像個八爪魚，可蒐集四面八方的石油或天然氣。水力壓裂則是用水壓加特殊的化學液體爆破石頭。正確來說這種技術叫非傳統性能源，是一種採礦技術，不管是頁岩油，或含石油的油頁岩，砂，甚至其他化石，都可用這二個技術提煉出天然氣與石油，因此美國現在同時增加了石油與天然氣產能。
由於目前天然氣的超估便宜，而產量又是豐富，將來由天然氣裂解分流而出產出甲、乙、丙、丁烷，將促進石化工業及其下游輕工業的蓬勃發展。煤氣目前已經應用在很多國家的大眾運輸工具，如公車，火車等。但相信將來隨著科技的日新月異，也可能應用到汽車等日常家庭交通工具上。
頁岩油及頁岩油氣的開發，將改變世界產油的領域。阿拉伯及中東的傳統原油將不能再獨攬鰲頭。有豐富頁岩氣蘊藏量的國家，如俄羅斯，歐盟，阿根廷，中國，也會急起直追趕上美國也說不定。雖然頁岩油有龐大的經濟效益，但由開發產生的污染及地震，也不能避免。上帝是公平的，凡有正就有反，有利必有弊，如何在利弊之間取得平衡，是日後這些科學家，投資家，工程師及政府決策者要面對的客題。