對木造房屋的基本認識
白釗民
地基問題
休士頓地區的房屋地基出問題的機率明顯高於其他地區,這已經成了本地居民普遍認為無法不接受的現實,對這一個造成極大損失的問題之成因如果做一個了解,應該有助於減少屋主所蒙受的損失。造成休士頓地區住宅地基出問題的常見原因有下列幾項：
(1) 地基僅由淺層的表土支撐。絕大部分的地基之混凝土地樑厚度僅二十四到三十六英寸，支撐地樑的淺層表土由於受到氣候例如氣溫及降雨量的直接影響而不穩定，地基自然容易產生上下移位而損害結構，解決此一問題的方法是在建築前先做土質測試，找出建築地點之穩定土壤的深度，施工時以鋼筋混凝土之垂直柱子將地基橫樑所承受之結構重量傳送到較深層之穩定土壤，這一種施工方法難度不高，只是會成本會稍微增加，由於建築商及購屋者的省錢心態，除非政府強制要求，否則不容易普及。
(2) 土壤流失。形成房屋下方或房屋附近土壤流失而損壞地基的常見情形有a.建造地基前土壤未經壓實，日後地基下方的土壤逐漸凹陷形成過大的空隙使地基失去充分支撐，這是普遍存在的施工瑕疵，也是購物者很難控制的因素，b.下水系統在地基底下漏水導致水管附近的土壤流失，進而使地基失去應有的支撐，c.公共下水系統在地面下長期漏水造成土壤流失，其流失量逐漸累積，影響範圍逐漸擴大，最後可能使支撐地基的土壤水平移位而造成房屋的結構損壞。
(3) 承載地基之土壤中的濕度不均。休士頓地區表土中含有多量黏土，而黏土的膨脹係數較高，它遇水時表土澎漲後明顯上升而對地基產生抬高之壓力，乾燥時表土收縮而明顯下降，使地基失去應有的承載能力，這兩種反向的力量都可以傷害地基，通常直接影響房屋地基的土壤大約是距離地基外圍十英呎範圍內的土壤，而造成土壤濕度不均的常見原因有：
a. 地表排水不良。下雨後在地基十英尺範圍內形成數日不乾的積水，
b. 澆水不足。未能對地面因日照蒸發等因素喪失之水分補足，
c. 空調排水管將冷凝水排放在地基十英尺內，形成小範圍的高濕度，
d. 地下水管漏水，
e. 植物離地基太近。但凡植物都會吸水，枝葉愈多則蒸發愈多，吸收水分也越多，一顆成長的大樹每日耗水量可達數百加侖之多，如果植物所吸收之水分未能循各種途徑得到補充，時間久了自然可能造成土壤收縮及地基下陷，預防植物損害地基的方法包括勤澆水以補充植物所需，勤於修剪枝葉以降低植物對水分的需要量，以及種植植物時離房屋不要太近，樹根距地基太近時，可將其更換為小樹，大家都明瞭地基的重要性，但卻很少有人願意花錢更換大樹以保護地基。
地基出現問題時候的症狀有許多不同的可能，有些屋主認為地基有裂縫就是地基需要修理，但實際上混凝土地基多半都有裂縫，只不過大部分都被地毯、地板、或磁磚覆蓋而看不到，造成地基裂縫的原因不只一種，其中多半完全無損於地基的功能，如果沒有其他結構上的損害，未必有需要修理。
有些屋主看到牆壁上或天花板上出現任何裂縫都認為地基需要修理，實際上造成牆壁或天花板開裂的原因有很多，有時是外牆施工不良，有時是內牆牆板施工不良，也有可能是框架施工不良，或是房屋滲水，有時是由於木材熱脹冷縮，或是季節性地基的輕微移動，甚至可能單純因為牆板的老化，設計上的瑕疵也可能會造成同一位置重複出現裂痕的情況，我們不應將所有的裂縫通通歸咎於地基壞了，常見地基問題造成的牆壁或天花板開裂，大部分出現於門窗的角落，呈現不規則的斜向發展，會越變越長，越變越寬，而且通常是區域性的問題，亦即在同一區域臨近的若干個門窗在同一時期發展出裂縫，而非出現在單一位置。
還有許多屋主認為門卡住了就表示地基壞了，實際上門卡住了是房屋框架變形的徵兆而地基問題只是多種使框架變形的原因之一，如果沒有其他結構受損的症狀在相關區域出現，我們大可不必由於一兩個門不好開關而去擔心地基問題。
白蟻問題
有許多人認為有白蟻的房子就不能買，因為白蟻可以導致很嚴重的結構損壞，這是一個眾多白蟻從業人員為了提升業績而誇張白蟻危害所造成的廣泛流傳的不實觀念，白蟻只是許多種出現在住宅房屋的昆蟲之一而已，它雖然以建築材料為食物，但對木料的消耗速度在絕大部分情況下相當緩慢，只有極少數的房屋由於屋主多年對白蟻問題不予理會，或者房屋有漏水問題與白蟻問題共存，或遇到不肖業者才會需要結構上的修理，即使這種情形發生，修理費用通常也遠不及地下水管的漏水問題或較複雜的電路問題為高。
在兩千年間，一種幾乎可以滅絕住宅白蟻問題的化學藥品Termidor在德州上市，至今十多年過去了，由於相關業者的利益考量，部份消費者仍然沒有得到對於該產品的充分認識，Termidor的特性是白蟻對處理過的土壤無法查覺，不知道有毒性的存在，而在處理過的土壤中繼續活動，同時白蟻沾染到此種化學藥品後不會立即死亡，而是繼續正常活動，其身體以及餵食的活動都能夠將毒性在蟻群內擴散而導致整個群體的消滅，這些特性得到的結果是，只要在任何一處有白蟻活動的區域施放小量的化學藥品，而在化學藥品沾染到小量的白蟻之後不久就可以滅絕整個蟻窩，依據這個簡單的事實，傳統的使用大量化學藥品的處理方式已經沒有存在的理由而應該代之以點狀的、局部的、精準的、僅只使用及少量化學藥品的處理方式，當我們在地基表面發現白蟻的泥土管道時，只要使用一到一點五盎司的化學藥品與一加侖清水調成的藥水來處理泥土管道周邊的小範圍便可，整窩白蟻會在數日至數周內自行消滅，既環保又經濟，Termidor在網路上很容易買得到，一罐二十盎司大約要價五十到六十元，可以使用10次以上，成本比處理一般的蟑螂螞蟻等更為便宜。
鼠患問題
老鼠進入房屋的能力之強以及實際上發生機會之高遠遠超出大部分屋主的想像，在休士頓地區十年以上的房屋至少3分之2曾經被老鼠入侵，一般家鼠只需要四分之一英吋的縫隙便可以鑽入屋內，較大的挪威鼠則需½inch的寬度，經常被老鼠利用進入房屋的通道包括：
1. 進入車房後，經由車房與主結構之間的頂棚結構(breezeway)進入房屋主結構的外牆，再進入房間上的閣樓，
2. 房屋側牆頂部之三角形的透氣口，
3. 位於屋簷的閣樓進氣口，
4. 屋簷末端與屋頂接縫處大於四分之一英吋的縫隙，
5. 屋頂及外牆之各種出氣口，
6. 磚牆底層的排水通風孔(weephole)。
老鼠一旦進入房屋內，不會不經處理就自動的永久離去，通常他們被察覺的跡象有：
a. 在閣樓活動的噪音，
b. 在閣樓中由於重複通過同樣的路線而留下的爬行痕跡，
c. 排泄物-經常出現在車房牆角，閣樓中的熱水器附近，冷氣附近，或隔熱層上的爬行路線附近，
d. 屍臭味-在食用毒鼠藥後，老鼠可能因為飲用冷媒管上的冷凝水而死於冷氣機旁，咬破電線絕緣層的老鼠則可能被電擊而死於夾牆中，它的屍臭令人作嘔難忍，歷時數周不散。EPA估計一對老鼠在一年內約可食用八磅食物，污染八十磅食物，製造四萬粒老鼠屎，並且生下五十隻小老鼠。
預防性的處理，包括了不在屋外放置貓狗的食盆，垃圾桶永遠加蓋，以及用粗鐵絲網加封於所有四分之一英吋以上的縫隙。補救性的處理，包括所有預防性處理方式，外加捕殺或驅逐已有的老鼠，使用夾具、黏板、或籠子誘捕為最衛生且易控制的除鼠方法，誘餌則以花生醬、葡萄乾、及燕麥餅乾等最為有效。
閣樓問題
在休士頓的七、八月，當時外溫度達到一百度時，屋頂表面可以超過兩百度，在低矮又通風不良的閣樓中，空氣溫度可以升到一百三十度以上，閣樓裏的高溫不但影響居住空間的舒適程度，而且大量消耗電費，這種不必要的浪費多半是人為疏失造成的，可以藉由良好的閣樓通風得到大幅度的改善，理論上來說，設計完美的閣樓通風可使閣樓溫度僅只略高於室外溫度，在實際建築時，由於建築成本及施工困難的考量，可能不易達到完美，但使閣樓溫度不高於室外溫度大約十五度卻是切合實際的目標。建築法規要求閣樓通風的開口總面積大於閣樓面積的一百五十分之一，其中百分之五十到百分之八十應該開口在高於閣樓地面三英尺以上的高度，以供熱氣排出，其餘開口在三英呎以下，以供室外空氣進入，冷卻閣樓氣溫，對其他安裝細節並沒有詳細規定，這種寬鬆粗糙建築法規，當然無法達到理想效果，但建築業者絕大部分對這種寬鬆的標準都不願意確實遵行。
在閣樓中另外一個常見的問題是把熱水器安裝在閣樓上，翻開熱水器的”安裝手冊”或者”屋主須知”都可以看到生產廠商對消費者的警告說「每個熱水器遲早都會漏水，當漏水發生時，所漏之水會造成房屋損壞的地點不可作為熱水器的安裝地點」，依此準則，適合安裝熱水器的地點應該僅限於車房及位於一樓，地面低於其他房間，又能大量排水的位置，然而事實上在休士頓地區的房屋中，大部分的熱水器都安裝在漏水能夠造成嚴重房屋損壞的閣樓中，當一個位於兩層房屋之閣樓中的熱水器發生無法控制的漏水時，其損害可由閣樓裡面隔熱層漫延到2樓天花板、牆壁、直到一樓的天花板、牆壁、以及地面，甚至波及家具、電器用品等，由於熱水器漏水導致數萬元損失的事件時有所聞，之所以造成這種怪現象普遍存在的原因有四：
其一：建商在建造房屋時沒有善盡思考之責，
其二：部分建商明知可能造成的後果，卻抱持「漏水後果與我無關」的態度，
其三：大部分消費者無法預知問題之嚴重性，
其四：過於普遍的錯誤現象使大家習以為常，當損害發生的時候，不向建商追究責任，卻轉向保險公司求償，建商沒有受到應得的教訓，自然樂於一再重複同樣的錯誤。